[인터뷰] 뉴로벤티 "자폐 신약으로 글로벌 시장 도전…다양성 존중받는 사회 꿈꿔"

임상 2상서 사회성·이상행동 관련 지표 개선 확인…내년 글로벌 기술수출 목표

(서울=뉴스1) 인간의 본질은 '다양성'에 있다고 생각합니다.자폐스펙트럼장애도 인간이 가진 다양한 모습 중 하나입니다.자폐 당사자들이 일상에서 겪는 어려움을 덜고,사회 여러 구성원 중 한 사람으로 존중받길 바랍니다. 신찬영 뉴로벤티 대표는 최근 뉴스1과의 인터뷰에서 자폐 치료제 개발에 뛰어든 이유에 대해 이같이 말했다. 자폐를 단순히 극복해야 할 질환으로 바라보기보다, 서로 다른 특성을 지닌 사람들이 함께 살아가는 사회를 만드는 데 기여하겠다는 것이 뉴로벤티의 연구 철학이다.

회사는 자폐 당사자들의 특성을 있는 그대로 존중하면서 사회적 소통과 일상생활에서 겪는 어려움을 줄일 수 있는 치료제를 개발하는 데 주력하고 있다.

현재 뉴로벤티는 세로토닌과 도파민 신경전달체계를 동시에 조절하는 자폐스펙트럼장애 치료제 'NV01-A02'를 개발 중이다. 최근 임상 2상에서 사회성과 이상행동 관련 지표의 개선을 확인했으며, 내년 글로벌 기술수출과 후속 임상 진입을 목표로 하고 있다.

10년 연구 끝에 직접 창업…"자폐를 희귀질환으로 보는 잘못된 인식 바꾸고 싶어"

신 대표가 자폐 연구를 시작한 건 지난 2006년 건국대 의과대학 교수로 부임하면서다. 당시 국내에서는 자폐 당사자를 대상으로 한 임상 연구가 일부 진행되고 있었지만, 신약 개발로 이어질 만한 기초연구는 부족한 상황이었다고 신 대표는 회상했다.

그는 "국내에서 연구가 거의 이뤄지지 않는 분야였기 때문에 내가 기여할 수 있는 부분이 있겠다고 생각했다"며 "10년 가까이 자폐 분야를 연구하면서 신약 개발 표적과 후보물질을 확보했지만 기존 제약사들이 개발을 부담스러워해 직접 창업하게 됐다"고 말했다.

신 대표는 자폐스펙트럼장애를 '희귀질환'으로 인식하는 사회적 시선에 대해서도 지적했다. 자폐스펙트럼장애 자체는 희귀질환이 아니며, 다양한 유전적·환경적 요인이 복합적으로 작용하는 특성이 있다는 설명이다.

치료제 개발이 어려운 이유도 여기에 있다. 자폐스펙트럼장애는 발생 원인과 임상적 특성이 매우 다양해 특정 유전자나 단백질 하나만 조절하는 방식으로는 여러 증상을 동시에 개선하기 어렵다.

신 대표는 "자폐 당사자들은 증상도, 원인도 굉장히 다양한 특성을 보인다"며 "그래서 신약 개발에서도 하나의 표적만 바라보는 것이 아니라 여러 표적을 동시에 조절하는 접근법을 선택했다"고 했다.

2상에서 사회성·이상행동 동시 개선 확인…글로벌 3상 추진

뉴로벤티의 핵심 신약 후보물질 NV01-A02는 세로토닌과 도파민 신경전달체계에 동시 작용하는 다중 표적 기전을 활용한다.

세로토닌은 사회적 행동과 관련된 신경 기능에, 도파민은 반복행동 등과 관련된 신경 기능에 관여한다. 서로 다른 수용체를 하나의 약물로 조절해 자폐스펙트럼장애의 여러 증상에 접근하는 전략이다.

이에 대해 신 대표는 "서로 모양이 다른 두 개의 자물쇠에 모두 맞는 열쇠를 만드는 것과 같다"고 비유했다. 그러면서 "세로토닌과 도파민 수용체를 동시에 적절하게 조절할 수 있는 구조를 확보한 것이 기존 치료제와의 차별점"이라고 설명했다.

회사 측에 따르면 NV01-A02의 임상 2상에서는 사회성 반응 평가와 이상행동 평가 지표 모두 통계적으로 유의한 개선이 확인됐다. 사회성과 이상행동이라는 두 영역에서 동시에 긍정적인 개선 효과를 확보했다는 점에서 큰 의미가 있다.

뉴로벤티는 이를 바탕으로 미국과 유럽, 중국, 일본을 비롯한 글로벌 제약사들과 기술수출 협상을 진행 중이다.

현재 다수의 글로벌 기업이 비임상과 임상 데이터를 자세히 들여다보는 단계이며, 내년까지 글로벌 기술수출을 성사하는 것이 회사의 목표라고 한다.

서동철 뉴로벤티 대표는 임상 3상 추진 전략에 대해 "글로벌 기술수출과 연계해 파트너사와 협력하는 방향으로 준비하고 있다"며 "국내에서도 파트너십을 추진하면서 임상 진입을 위한 준비를 진행하고 있다"고 덧붙였다.

회사는 한국과 미국에서 임상 3상을 진행하는 방안을 검토하고 있으며 구체적인 개발 전략은 글로벌 파트너십 체결 여부에 따라 결정할 계획이다.

뉴로벤티는 자폐 치료제 외에도 난치성 우울증 치료 후보물질을 개발하고 있다. NV01-A02의 경우 사회불안장애와 자폐 관련 희귀 유전질환 등으로 적응증을 확대하는 임상도 검토 중이다.

신약개발 수익 기반 확보…자폐 커뮤니티와 사회적 동행도

뉴로벤티는 자체 신약 개발과 함께 연구개발 서비스 플랫폼 'ROND+'를 통해 사업 기반도 확대하고 있다. 

ROND+는 신약 후보물질의 유효성 평가와 작용기전 규명, 개발 전략 수립 등을 종합적으로 지원하는 서비스다. 단순히 고객사가 요청한 시험을 수행하는 데 그치지 않고 신약 개발 전반을 함께 설계한다는 점을 강조하고 있다.

신 대표는 "기존 연구대행업체가 건물의 문이나 계단을 만드는 시공사라면, 우리는 설계부터 시공, 완성된 건물의 가치 평가까지 함께하는 역할"이라며 "개발 초기부터 필요한 데이터를 빠짐없이 확보해 기술수출 경쟁력을 높이는 것이 목표"라고 말했다.

사업 성과도 가시화하고 있다. 뉴로벤티에 따르면 올해 ROND+ 계약은 11건이며 누적 고객사는 20곳을 넘어섰다. 올해 매출 목표인 10억 원 달성에도 근접했으며 회사는 목표를 웃도는 실적을 기대하고 있다.

특히 자금 여력이 부족한 바이오벤처에는 초기 연구비 부담을 낮춰주고 향후 기술이전 등으로 발생하는 수익을 공유하는 협력 모델도 운영하고 있다.

두 대표가 공통으로 강조하는 회사의 궁극적인 목표는 신약 개발의 성과를 다시 사회에 돌려주는 것이다. 뉴로벤티는 자폐 당사자와 가족들이 참여하는 행사에도 꾸준히 함께하고 있다.

특히 신 대표는 자폐 관련 단체가 개최하는 달리기 행사에 매년 참여하고 있다. 올해는 하프마라톤에 도전할 계획이다. 단순한 후원을 넘어 당사자와 가족들이 겪는 현실을 가까이에서 이해하려는 노력의 일환이다.

서 대표는 "자폐 당사자와 가족들이 겪는 어려움을 덜어주기 위해 우리가 가진 신약개발 역량을 활용하고 있다"며 "앞으로 신약 개발에서 수익이 발생하면 이를 다시 자폐 커뮤니티를 위한 활동에 투자하는 선순환 구조를 만들고 싶다"고 말했다.

신 대표는 "우리 사회에는 여전히 자폐에 대한 편견이 있고 당사자들이 함께 어울릴 수 있는 환경도 충분하지 않다"며 "다름을 틀림이 아닌 다채로움으로 받아들이는 사회가 됐으면 한다"고 밝혔다.

그러면서 "자폐스펙트럼장애 치료제 개발을 통해 국내 신약개발 역량을 세계적으로 인정받고 싶다"며 "10년 안에 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖춘 뇌신경질환 전문 신약개발 기업으로 성장하겠다"고 강조했다.

◇신찬영 뉴로벤티 대표 프로필

△서울대 약학대학 졸업 △서울대 약학대학 박사 △미국 예일대 박사후연구원 △2006년 건국대 의과대학 교수 부임 △2015년 뉴로벤티 창업 △한국자폐학회 이사 △한국응용약물학회 사무총장 △뉴로벤티 각자대표

◇서동철 뉴로벤티 대표 프로필

△서울대 약학대학 졸업 △중외제약 근무 △일양약품 근무 △서울제약 근무 △휴온스 근무 △오스템파마 대표이사 △2022년 뉴로벤티 합류 △뉴로벤티 각자대표

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